La cuisine réunionnaise est le fruit de siècles de rencontres culturelles, influencées par les traditions culinaires des immigrants venus de Madagascar, d’Afrique, d’Europe, d’Inde et de Chine. Cette diversité, symbolisée par le drapeau de l’ile de la réunion, a permis de créer une gastronomie riche en saveurs et en couleurs, tout en conservant une identité propre à l’île de La Réunion. Cet article va vous faire découvrir les origines de la cuisine réunionnaise et ses influences variées.
Les premières influences européennes et africaines
Des débuts modestes mais prometteurs
Avec l’arrivée des premiers colons européens, notamment français, la base de la cuisine réunionnaise a commencé à se former. Cependant, ces pionniers ont trouvé la cuisine locale assez fade et ont apporté avec eux leurs propres compétences et recettes. Les techniques européennes comme les ragoûts et les pot-au-feu ont été adaptées aux goûts locaux.
L’empreinte africaine et malgache
Les influences africaines et malgaches sont également prépondérantes dans la cuisine réunionnaise. Les premiers esclaves amenés sur l’île ont enrichi les pratiques culinaires locales avec des ingrédients et méthodes de leur terre d’origine. Des plats tels que le ‘rougail’ trouvent leurs racines dans ces cultures.

L’apport indien : Épices et saveurs intenses
Avant de commencer, si vous n’êtes pas familier avec certains produits ou appellation des plats réunionnais, n’hésitez pas à consulter mon lexique sur la cuisine réunionnaise.
Influences indo-portugaises
Parmi les premiers immigrants indiens, beaucoup venaient des avant-postes portugais en Inde. Ils ont introduit une variété impressionnante d’épices, telles que le curcuma, la coriandre (kotomili), les feuilles de curry (caloupilé) et la cannelle. Ces éléments ont laissé une empreinte indélébile dans la cuisine réunionnaise.
Travailleurs sous contrat et épices variées
Après l’abolition de l’esclavage, de nombreux Indiens, principalement du Sud de l’Inde, sont arrivés comme travailleurs sous contrat. Ils ont apporté avec eux des mélanges d’épices uniques comme le massalé et le cari, qui sont devenus des éléments essentiels de la cuisine réunionnaise.
- Kari : un plat riche en épices provenant de l’Inde du Sud, souvent préparé avec de la viande ou du poisson.
- Rougail : sauce piquante composée de tomates, piments et autres épices.
- Plo ou Pulau : mélange cuit de légumes et de viandes, traditionnellement similaire au ragoût européen.
- Massalé : un mélange d’épices incluant coriandre, cumin et fenugrec utilisé pour parfumer différents plats.


Contribution chinoise : Fusion et flexibilité
Arrivée des marchands de Canton
Les commerçants chinois sont arrivés à La Réunion à la fin du XIXe siècle, apportant avec eux non seulement des produits commerciaux mais aussi des influences culinaires significatives. Le riz frit, les nouilles sautées et l’utilisation de sauces soja et sauce d’huîtres sont autant de contributions de cette communauté.
Adoption et adaptation par les Créoles
Au fil des ans, les plats chinois ont été intégrés et adaptés pour correspondre au palais local. Les Réunionnais ont rapidement adopté des ustensiles de cuisine tels que le wok et intégré des légumes chinois comme le chou pak-choï dans leur alimentation quotidienne.
Spécialités végétales et fruits de mer
Utilisation des légumes locaux
À La Réunion, on utilise énormément de légumes locaux dans la préparation des repas. Des plantes telles que le chouchou (chayote), la papaye verte et le pipangaille (le concombre amer) sont communes dans les plats traditionnels.
Richesse marine et influence tropicale
L’île étant entourée par l’océan Indien, les fruits de mer jouent un rôle central dans la cuisine réunionnaise. Les poissons, crustacés et mollusques sont fraîchement pêchés et préparés de manière simple mais savoureuse, souvent agrémentés de citron vert, d’herbes aromatiques et d’épices.
Conclusion : Un patrimoine gastronomique multiculturel
La cuisine réunionnaise illustre parfaitement comment une petite île peut devenir le creuset de diverses cultures culinaires du monde grâce à l’immigration et aux échanges culturels. En combinant les influences européennes, africaines, indiennes et chinoises, La Réunion offre une expérience gustative unique, riche en histoire et en saveurs. Ce mélange harmonieux et coloré fait de la cuisine réunionnaise un véritable trésor de la gastronomie mondiale.
Les réunionnais sont accueillants et ils seront ravis de vous faire découvrir leur patrimoine culinaire. Si vous ne savez pas où aller pour vos prochaines vacances, consulter notre article sur la meilleure période pour partir à la Réunion et aller profiter d’un séjour là-bas.